为了更好地探讨中国彩票业乃至菠菜业的发展，就需要搞清楚彩票究竟是什么，其性质和主要特征。

彩票来源于机会游戏，是机会游戏的一种。在人类发展史上，机会游戏始终与菠菜相联系，后来越来越多的国家利用垄断的权力及彩票的机会游戏特性开始发行彩票，用以筹集发展社会公益事业的资金。

因此，国家垄断、机会游戏以及筹集社会公益金就构成了彩票产生的三个要素。也正是因为彩票的这些特征，虽然各国对彩票的定义说法不一，但总体上讲却没有什么区别。

如英国《不列颠百科全书》对彩票的解释是：“通过抽签摇彩，凭机会在一定范围的人们中分配奖品或奖金。”美国国家菠菜委员会所下的定义为：“彩票是以出售享有分配中奖奖金机会的一种菠菜方式。”

泰国国家彩票局对彩票的解释是：“泰国发行彩票的目的是为国家的发展筹集资金，它是授权于政府，没有任何欺骗民众的行为，为民众提供一种博运道的消遣机会。”

法国人以其独特的幽默感对彩票打了一个形象的比喻：“政府发行彩票是向公众推销机会和希望，公众认购彩票则是微笑纳税。”

中国对彩票的定义至今没有明确的法律定义。目前引用比较多的是财政部（2002年3月1日）在《彩票发行和销售管理暂行规定》第2条中定义的：彩票是“国家为支持社会公益事业而特许专门机构垄断发行，供人们自愿选择和购买，并按照事前公布的规则取得中奖权利的有价凭证”。

另外，在此之前中国人民银行（1995年12月20日）曾经在《关于加强彩票市场管理的紧急通知》中将彩票定义为“印有号码、图形或者文字供人们填写、选择、购买并按照特定规则取得中奖权利的凭证”。民政部（1998年9月24日）在《中国福利彩票发行与销售管理暂行办法》第2条中也曾将福利彩票界定为“为筹集社会福利事业发展资金发行的，印有号码、图形或文字，供人们自愿购买并按照特定规则取得中奖权利的凭证”。因此，从各国的定义中可以看出，彩票是政府向社会筹集资金的一种形式，是弥补社会公益事业发展资金不足的一个重要手段。

彩票的特征归纳起来主要有：

（1）公益性，西方国家大都称之为“微笑纳税”；

（2）参与性；

（3）给予期望、希望和梦想；

（4）娱乐性和趣味性。

总之，彩票作为一种特殊的商品，充分利用了“人性好赌”的非理性行为，用小额投注博取大奖的游戏设计刺激消费者对幸运及财富的追求欲望，同时又把彩票的小概率中奖特性用“献爱心”或“微笑纳税”等说法使消费者的购买行为看起来理性化。因此，政府对彩票业管制的重要性就体现在对消费者理性与非理性的平衡上。

彩票是菠菜游戏的一类，在中国由来已久，唐代大诗人李白就有“大博争雄好彩来，金盘一掷万人开”的叙述。当然，现阶段有些社会人士非要区分彩票与菠菜，如果真的要区分彩票与菠菜（这里的菠菜专指赌场游戏）需把握以下原则：

（1）菠菜具有一定的技巧性，是否熟悉技巧对菠菜成功与否具有相当程度的影响。彩票不具有技巧性，任何人购买彩票的中奖概率都一样。

（2）菠菜的私人赢利性很强，参与菠菜往往是为了追求个人的高额回报；彩票则社会公益性很强，人们购买彩票时，一般都明确知道中奖概率极低，之所以购买，除了试试运气之外，往往带有支持公益事业的动机。

（3）菠菜的中奖概率高且奖金额与下注金额密切相关，彩票则不同，由于彩票中奖概率很低（一般是几百万分之一或几千万分之一），其中奖概率与彩票购买量之间的相关度很低。